大倉　博

マイクロ波を利用すれば、雲も暗闇も関係なく観測可能

地球観測衛星は、地表から高度500～1000kmという上空を周回しています。遠く離れると、それだけ広範囲を一度に観ることができます。「大気」や「海洋」といった広い範囲の変化を観測しようと考えた時、衛星による観測システムはうってつけです。
しかし地表を観測する際、「カメラを使って撮影」という具合にはいきません。地表が雲に覆われていると、雲に隠れた部分はよく見えません。問題を解決する唯一の方法は、私の取り組む「合成開口レーダ（SAR＝Synthetic Aperture Radar）」の活用です。
合成開口レーダはマイクロ波と呼ばれる波長1cmから1mの電波を利用するので、カメラのような可視光線や赤外線を利用する光学センサと違って、雲などに影響されません。雲で覆われている部分も観測することができるのです。また光がなくとも大丈夫ですから、夜でも昼と同じように利用できます。もちろん、天候が雨でも問題ありません。
1年の半分は暗闇に包まれている北極・南極や、いつも雲に覆われている熱帯地方、雨の日が多い稲作地域などの観測には、特に役立つ方法だと思います。

マイクロ波の反射の仕方で、そこにあるものを判断

断層や地殻変動を観測することで、二次災害を防ぐ

私が主に観測しているのは、地表面の断層や地殻変動です。断層とは地下で起こるひび割れのようなもので、断層の急激な動きによって地震が発生します。地震による地殻変動を観測すると、地震を起こした断層運動がわかるため、その後の地震活動もある程度推測できます。
地殻変動の観測は、衛星がある位置である場所を観測したとします。周回する衛星が次に同じ位置に来た時、また同じ場所を観測するのです。何もなければデータは同じはず。しかしデータにずれが生じていると、地殻変動が起こったと判定できるのです。
観測だけでなく、私はレーダの情報を基にどんな地殻変動があったかを解析し、自動でカラー化するプログラムを作成しています。
断層や地殻変動の様子を知ることは、地震後の災害復旧や二次災害防止に欠かせません。地球上の様々なことを知るため、合成開口レーダを有効に活用したいですね。